O chefe da equipe Audi, Jonathan Wheatley, que deixou seu antigo cargo de diretor esportivo na Red Bull em março passado, disse no lançamento da equipe este ano: “Não estamos aqui para brincar. É um projeto ambicioso. Somos humildes. Sabemos de onde estamos começando e para onde queremos ir.”
“Queremos fazer da Audi a equipe de F1 de maior sucesso da história. Há marcos nessa jornada e estamos começando hoje”.
Sem pressão, então.
A Audi venceu as 24 Horas de Le Mans 13 vezes em 18 anos, de 1999 a 2016. E nos ralis ficou famosa por introduzir a tração às quatro rodas com o icónico Quattro no início dos anos 80.
Podem não ter participado na F1 antes, mas competiram no seu antecessor, o Grande Prémio Europeu, na década de 1930.
Numa batalha com a arquirrival Mercedes, a Auto Union conquistou o título com o grande Bernd Rosemeyer em 1936, venceu cinco corridas contra as sete da Mercedes em 1937, enquanto o lendário Tazio Nuvolari venceu corridas para eles em 1938 e 1939, antes da Segunda Guerra Mundial interromper as corridas.
A entrada da Audi neste ano reacende a antiga rivalidade com a Mercedes, e as linhas de batalha já foram traçadas na pré-temporada sobre as regras que regem a taxa de compressão dos motores. Diz-se que a Audi foi a principal entre aqueles que pressionaram por uma mudança nas regras por causa do medo de que a Mercedes tivesse encontrado uma maneira de explorar uma brecha em seu benefício.
Rivais na pista com a Mercedes, porém, é improvável que a Audi o seja por um tempo.
Enquanto a Mercedes começa a temporada como favorita do campeonato, a Audi tem muito trabalho a fazer para transformar a Sauber em uma proposta vencedora.
Após o anúncio da entrada da Audi em agosto de 2022, os primeiros passos do programa não eram de bom augúrio. A Audi não investiu dinheiro suficiente em breve.
A Sauber não fez nenhum progresso em 2023 e no ano seguinte. Com o tempo passando para sua entrada em 2026, a Audi demitiu o CEO Andreas Seidl, que havia deixado seu cargo anterior como chefe de equipe da McLaren para se juntar a eles, em meados de 2024.
Ele foi substituído por uma equipe dupla de gestão composta pelo ex-chefe da equipe Ferrari, Mattia Binotto, encarregado de administrar as fábricas – Hinwil na Suíça para a Sauber e Neuberg na Alemanha para o programa de motores – e Wheatley, responsável pela pista.
Mesmo assim, as mudanças de gestão não foram concluídas. Binotto ingressou inicialmente como diretor operacional e técnico. Menos de um ano depois, ele foi nomeado chefe do projeto Audi F1 e o CEO Adam Baker deixou a empresa.
A nomeação de Binotto e Wheatley teve um impacto relativamente rápido, já que a Sauber finalmente começou a avançar em 2025.
Tendo ficado abandonada na retaguarda, a Sauber tornou-se um artista mais respeitável, e seu veterano piloto alemão Nico Hulkenberg finalmente conseguiu um pódio após 16 anos de tentativas no Grande Prêmio da Inglaterra do ano passado.
Este ano, a formação de pilotos de Hulkenberg e do brasileiro Gabriel Bortoleto, que caminha para sua segunda temporada, continua, e o novo motor Audi faz sua estreia.
Até agora a equipe teve um início promissor.
Eles rodaram seu carro no início de janeiro, a primeira equipe a fazê-lo, construída de acordo com as novas regras deste ano, e fizeram uma primeira atualização aerodinâmica nele no último teste de pré-temporada no Bahrein, na semana passada.
Em termos de ritmo, acredita-se que a Audi esteja no meio-campo com Haas, Alpine e Racing Bulls, e à frente da Williams. Um esforço sólido até agora, embora Hulkenberg não se empolgue.
“Ainda é apenas especulação”, disse o alemão na semana passada. “Nós realmente não sabemos até Melbourne e até mesmo algumas corridas, porque sinto que no momento a pista pode depender bastante de como seu pacote se sente em diferentes circuitos.”
“Portanto, teremos que esperar para ver até que todos realmente baixem as calças na qualificação e descobriremos. Primeiros dias. Espero que sejamos competitivos em algum lugar no meio-campo agora.
“Mas, sim, a equipe tem trabalhado duro durante o inverno, forçando todas as áreas, fazendo o lado da unidade de potência pela primeira vez. Tem sido movimentado e um desafio, e acho que estamos bem. Mas ainda há muito trabalho e muito espaço para melhorias nesse lado e muito por vir.”
