Como a piada de Wolff sobre Verstappen em Zandvoort se tornou a nova realidade na F1

Cada vez que Max Verstappen falava sobre os novos regulamentos técnicos da F1, ele imediatamente acrescentava uma isenção de responsabilidade muito importante: sua opinião sobre o novo conjunto de regras é separada do cenário competitivo. “Sim, porque se eu estivesse ganhando, ainda diria exatamente a mesma coisa.”

Isso significa que os dois elementos devem ser vistos separadamente: o quadro competitivo e a insatisfação de Verstappen com o rumo que a F1 tomou. E também significa que, em essência, são necessárias duas soluções diferentes da sua perspectiva. A Red Bull precisa encontrar muito desempenho, principalmente no lado do chassi – algo que o chefe da equipe Laurent Mekies reconheceu em Suzuka – enquanto Verstappen espera simultaneamente para ver quais ajustes a FIA fará.

No que diz respeito a este último, o tetracampeão mundial já aceitou que nenhuma mudança fundamental ocorrerá durante a temporada de 2026. Ele espera pouco desta pausa e da grande reunião marcada para 9 de abril. Verstappen disse que está conversando com o corpo diretivo nos bastidores sobre possíveis melhorias, principalmente na esperança de que “coisas maiores” possam ser mudadas para 2027. Até que ponto isso acontece ou não parece crucial para suas decisões futuras.

Wolff já brincou sobre a situação atual em Zandvoort

No entanto, o chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff, compartilhou a impressão de que ambos os aspectos ainda estão conectados até certo ponto. Após o Grande Prêmio da China, quando questionado sobre as críticas de Verstappen, o austríaco observou que está atualmente em um “show de terror” com o novo carro da Red Bull.

“Quero dizer, Max está realmente em um show de horrores. Quando você olha para o carro que ele tinha na classificação de ontem, é simplesmente horrível de dirigir”, disse o chefe da equipe Mercedes em Xangai. “E você pode ver isso, mas não é o mesmo com muitas outras equipes.”

Toto Wolff, Mercedes

Foto por: Kym Illman / Getty Images

O mesmo Wolff também respondeu a rumores bastante estranhos na imprensa austríaca nos dias seguintes ao Grande Prêmio da China, que mais uma vez ligou Verstappen à Mercedes – desta vez completamente do nada.

“O mais surpreendente é que esses rumores bobos já estão surgindo em março. É bobo o suficiente que geralmente tenhamos que conversar sobre isso em julho. Não sei quem tocou no assunto de novo”, respondeu Wolff ao OE24.

“Temos dois pilotos com quem temos contratos de longo prazo e plurianuais. Eu não poderia estar mais feliz com os dois. Ambos estão apresentando desempenhos de alto nível, então não há absolutamente nenhuma razão para considerar uma mudança de escalação ou de outros pilotos. Digo isso com o maior respeito por Max.”

Embora esses rumores sejam infundados e o momento em março seja realmente ridículo, a reação de Wolff ainda é interessante. As suas declarações e os resultados atuais da Mercedes sublinham exatamente o risco que Verstappen correu ao decidir não mudar para o fabricante alemão no final do ano passado – algo que o próprio holandês chamou de uma “decisão consciente” antes do Grande Prémio da Hungria, independentemente das cláusulas do seu contrato.

Wolff reconheceu várias vezes na temporada passada que conversou com os Verstappens – algo que repetiu mais uma vez na série Netflix Dirija para sobreviver – explicando que era simplesmente seu dever como chefe de equipe explorar o que um tetracampeão mundial estava planejando.

Verstappen finalmente decidiu permanecer leal à Red Bull. Dada a realidade política da época – com a demissão de Christian Horner e a promoção de Mekies, com quem Verstappen se dá bem – essa decisão pode ser explicada com bastante facilidade. Além disso, a ideia era que o holandês pudesse primeiro ver como as cartas se enquadrariam nos novos regulamentos, o que significa que qualquer potencial mudança não seria mais uma aposta, mas uma avaliação baseada em factos.

No entanto, a desvantagem foi frequentemente discutida no paddock e agora de certa forma se tornou realidade: se a Mercedes emergisse como a força dominante sob o novo conjunto de regras, Wolff não precisaria mais necessariamente de Verstappen para trazer a equipe baseada em Brackley de volta às vitórias.

Está ligado a posições de negociação e a aspetos financeiros: em meados de 2025, o quadro competitivo ao abrigo das novas regras ainda era um ponto de interrogação. Agora está claro que a Mercedes também pode vencer com sua formação atual, tornando menos necessário pagar somas enormes por um grande nome na forma de um campeão mundial múltiplo.

Toto Wolff, chefe da equipe e CEO da Mercedes-AMG F1 Team, fala com Raymond Vermeulen, gerente de Max Verstappen, Red Bull Racing

Foto por: Sam Bloxham / Motorsport Images

Aliás, Wolff falou exatamente sobre este assunto no ano passado, durante uma sessão divertida e amplamente divulgada na mídia com a imprensa holandesa em Zandvoort:

Pergunta: Então pode ser bom que Max continue na Red Bull agora? Você não precisa pagar a ele 100 milhões por ano no próximo ano e pode primeiro ver qual time tem o melhor carro para 2027?

Wolff: Esperamos que nós. E então só preciso pagar 10%. E foi exatamente isso que eu disse a Raymond Vermeulen.

Pergunta: E o que Raymond disse?

Wolff: Raymond disse ‘austríaco barato’, e então eu disse ‘holandês ganancioso!’ [laughs]

Embora isto tenha sido dito com um sorriso – em linha com o tom de toda a sessão mediática – reflecte a situação actual. As notícias publicadas nos meios de comunicação italianos que sugerem que a porta ficaria completamente fechada num futuro próximo parecem algo prematuras e também demasiado simplistas. Para um tetracampeão mundial com a estatura de Verstappen, as portas sempre podem se abrir.
No entanto, a necessidade da Mercedes olhar em volta tornou-se claramente muito menor do que há um ano.

Em primeiro lugar, Kimi Antonelli está a começar a cumprir a sua promessa de ser um talento absoluto e, em segundo lugar, o carro parece competitivo o suficiente para vencer todas as corridas da temporada até agora, mesmo sem Verstappen ao volante. Do ponto de vista da Mercedes, a urgência do flerte que surgiu no verão passado diminuiu significativamente.

Max Verstappen, Red Bull Racing, George Russell, Mercedes

Foto por: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

Pergunta sobre ‘decisões de vida’ mais importante do que qualquer outra coisa

O primeiro passo – e de longe o mais importante – é que o próprio Verstappen pense sobre o que chamou de “decisões de vida” no Japão: em outras palavras, decidir se deseja permanecer na F1 após esta temporada. Todo o resto é secundário e só entrará em ação depois.

As questões subsequentes estão ligadas a muitos outros fatores, coisas que nem sequer podem ser discutidas em abril e que precisam de muito mais tempo, como a curva de desenvolvimento da Red Bull na resolução dos seus problemas atuais e outros desenvolvimentos no mercado de pilotos.

O nome de Verstappen, como em toda temporada boba, provavelmente desempenhará um papel de destaque novamente se ele decidir permanecer na F1 – especialmente se a Red Bull não conseguir melhorar o RB22 rapidamente. No entanto, a situação relativa à Mercedes agora parece diferente em comparação com cerca de dez meses atrás.

A porta pode não estar necessariamente completamente fechada, como sugerido em outro lugar – Wolff ser capaz de oferecer a Verstappen um carro competitivo e, assim, impedi-lo de ir embora ainda soa como uma narrativa atraente de certa forma – mas a primeira questão continua sendo o que o próprio Verstappen deseja em relação ao seu futuro. Todo o resto é secundário e, portanto, assunto para mais tarde.

Mas no que diz respeito a todos esses outros aspectos, a piada de Wolff em Zandvoort parece agora um tanto profética. O “austríaco barato” a que se referia actualmente parece ter todos os factos a seu favor.