Antonelli é agora o favorito ao título de F1 em 2026?

A lei das manchetes de Betteridge determina que qualquer manchete formulada como uma pergunta pode ser respondida com um duro “não” e desconsiderada. Certamente, uma leitura superficial das probabilidades oferecidas por várias casas de apostas revela que o favorito de longa data, George Russell, continua a ser a escolha do comércio de contabilidade de relvados – embora por uma margem decrescente.

Podemos ter apenas três finais de semana de Grande Prêmio em uma temporada de 22 rodadas, mas o desempenho de Kimi Antonelli em Suzuka representa não apenas mais uma clara progressão na linha de tendência de qualidade, mas também uma clara declaração de intenções em termos de suas ambições no campeonato.

Antes do início da temporada passada, havia quem opinasse que Lando Norris estava a ficar sem tempo para ganhar o título de pilotos, uma vez que o seu companheiro de equipa na McLaren, Oscar Piastri, estava a melhorar a um ritmo tão rápido que provavelmente se tornaria o piloto dominante nessa parceria – desde que não estagnasse. Agora, embora a temporada de 2025 tenha sofrido algumas reviravoltas – por um tempo pareceu que Piastri poderia entregar mais cedo do que o esperado – essa hipótese ainda é válida.

Numa nota semelhante, há aqueles dentro do paddock que sentiram que 2026 seria provavelmente a última chance para Russell, agora entrando em sua oitava temporada como piloto de Fórmula 1, de se afirmar sobre seu companheiro de equipe da Mercedes, Antonelli. Russell derrotou todos os outros rivais dentro da equipe durante sua carreira na F1, incluindo Lewis Hamilton – embora com alguma ajuda dos carros de efeito solo que restringiam o estilo de Hamilton – e no ano passado ele deu mais um passo em qualidade, maximizando regularmente a pontuação de um carro muitas vezes difícil.

A questão que ele precisa responder agora é se essa trajetória continua, dada a rapidez com que seu companheiro de equipe está melhorando seu próprio jogo.

Nunca houve dúvidas sobre a velocidade de Antonelli ou sobre o valor de emoção que ele traz para a F1. É o seu progresso muitas vezes assustador durante um fim de semana de Grande Prêmio que aumenta a pressão arterial de sua equipe Mercedes e de seu chefe, Toto Wolff, que tem um grande interesse pessoal na carreira de Antonelli.

A manobra do TL3 em Melbourne foi um exemplo da tendência de Antonelli de cometer erros pequenos, mas caros, em finais de semana fortes

Foto por: Paul Crock / AFP via Getty Images

Essa carreira teve seus altos e baixos antes mesmo de chegar à F1, e Antonelli sempre exigiu uma conversa estimulante de Wolff – ou um braço reconfortante em volta do ombro – para colocar a cabeça para trás no espaço correto. No ano passado, ele sofreu uma queda prolongada e desmoralizante no meio da temporada, atribuída a uma atualização na suspensão traseira que acabou sendo remetida para a lata de lixo da história dos Grandes Prêmios. Seguiu-se uma melhoria pronunciada na forma, incluindo desempenhos notavelmente fortes em São Paulo e Las Vegas.

Mas São Paulo também demonstrou aquela característica que continua a persegui-lo: um bom desempenho durante um fim de semana até cometer um erro pequeno, mas caro, que distorce o cenário, neste caso, executar uma reinicialização do safety car de maneira imperfeita e entrar em um emaranhado de três carros na Curva 1.

Vimos mais disso nesta temporada: um acidente de carro no TL3 na Austrália que quase o fez perder a qualificação, seguido por uma má largada; depois, mais duas fugas tardias na China, uma colisão desnecessária com Isack Hadjar na primeira volta do sprint, seguida por outro reinício imperfeito do safety car, que lhe custou a oportunidade de fazer mais progresso no pelotão. E então, é claro, um bloqueio no final da corrida enquanto liderava o Grande Prêmio, exigindo uma atenção do pitwall.

Tudo isso serviu para confirmar a impressão de que Antonelli ainda não era a melhor versão de si mesmo.

E então veio o Japão. Durante todo o fim de semana ele foi mais rápido que Russell, que então respondeu fazendo uma mudança de afinação na qualificação que teve um efeito deletério no desempenho traseiro. Isso, é claro, foi levado à corrida, onde Russell foi ainda mais incomodado por problemas de implantação causados por uma falha de software.

Agora, mais uma vez, Antonelli teve um mau começo no Japão – mas entende-se que isto teve uma causa diferente daquelas na Austrália e na China, que foram resultado de patinagem induzida pela baixa temperatura dos pneus, em si uma consequência da falta de energia eléctrica na volta de formação. Em Suzuka foi um erro honesto, avaliar mal a posição do dedo na embreagem (a lenta fuga de Russell, entretanto, foi atribuída ao fato de ainda ter alguma pressão no freio, já que a reta de largada tem um gradiente descendente).

Ambas as Mercedes tiveram largadas ruins novamente em Suzuka

Foto por: Andrew Caballero-Reynolds / AFP via Getty Images

Na corrida, Antonelli fez bons progressos depois de cair para o sexto lugar na largada, enquanto Russell ficou preocupado com a ameaça de redução da Ferrari de Charles Leclerc, desencadeando mensagens de rádio cheias de angústia no sentido de que estender o primeiro stint seria uma má ideia. Isso levou à parada antecipada que, no final das contas, custou a Russell mais posição na pista, já que Oliver Bearman bateu imediatamente com sua Haas, trazendo um safety car que deu a Antonelli e Hamilton pitstops baratos.

“Se isso [the pitstop] fosse uma volta depois, teríamos vencido a corrida”, disse Russell depois. “E se não houvesse queda, talvez tivéssemos nos arrependido de não ter parado naquele momento. E nas corridas, às vezes isso vai a seu favor, às vezes vai contra você.”

Há um elemento de ilusão aqui. Indiscutivelmente, a implantação do safety car salvou o pitwall da Mercedes de ter uma conversa difícil com Russell, já que era provável que Antonelli o tivesse alcançado de qualquer maneira.